1946年夏天，晋冀鲁豫解放区面临着空前危机，国民党调集30万兵力，分东西两路向我扑来。此时，晋冀鲁豫解放区所有部队加上民兵，不过5万人，兵力太悬殊了。
是撤回黄河以北，回太行地区休整，避敌锋芒，减少自己的损失。还是咬牙坚持打，接受损失，减轻中原地区陈毅和李先念的压力，刘邓进行着艰难地抉择。
最终认为，还是坚持打这一仗更有利于解放战争全局。可是，当前解放区4个纵队，谁来主打呢？因为，这注定是一场恶仗，哪个纵队来打，都将面临巨大伤亡。刘邓决定召开会议，听听各个纵队司令和政委的意见。
刘邓讲完当前形势后，看向了会场的纵队主官。此时，他们特别希望有人能主动站出来，承担这个任务。可不得不说，会场是十分沉寂的。除了刘邓在讲，其他人都不吱声，毕竟兵力太悬殊了，谁都没有打赢的把握。
就在这时，刚刚组建不到一年的六纵司令员王近山打破了僵局，大声地说六纵主张打！他讲道，已经和政委商量过了，六纵是晋冀鲁豫最年轻的纵队，就用六纵来拼，以保存二纵、三纵、七纵，只要有主力部队在，晋冀鲁豫解放区就能坚持，我们就垮不掉。
此时，刘邓大声地提醒他，兵力太悬殊了，你们纵队一旦投入战斗，很有可能拼光的，问王近山是不是真敢打，这可不是儿戏。
王近山听后，直接把帽子甩在了桌子上，对刘邓说：“我们先打，如果纵队打得剩下一个旅，我当旅长，老杜（六纵政委杜义德）当旅政委；打剩一个团，我当团长，老杜当团政委；打剩一个连，我当连长，老杜当指导员。全纵队打光了，对得起党，对得起哺育我们的太行山父老乡亲们！”
这慷慨激昂的几句话，讲得在场所有人热血上涌，刘邓甚至眼含热泪。他们直接对王近山说：“我们支持你，就你打！”
此时，刘伯承站了起来，进行了作战部署。他强调说，也不用太害怕敌人比我们兵多，他们这次虽然纠集了30万的兵力，但多数是杂牌军，这里面战斗力最强的，要属敌人西路赵锡田的整编第3师，这个师不能小看，是蒋介石的王牌。
但是，只要我们拿下了这个师，料定其他部队必然不敢再怎么打了，也就是走走形式，做给蒋介石看了。因此，6纵这一次的主要任务，就是不惜任何代价，吃掉赵锡田这个师，这对于我们阻击敌30万大军来说，是关键中的关键。
王近山充分理解了刘邓的意图，就是没必要先和那些杂牌军纠缠，不要打最弱的，一定要先打最强的，把最强的打掉了、打痛了，后面的仗就好打了。
他回到纵队后，立即进行了作战部署，制定了诱敌深入，最后集中优势兵力打歼灭战的计划。8月23日，王近山部队开始与敌接触，按照既定方案边打边撤。
赵锡田果然上当，10天后被王近山诱骗至定陶以西的大杨湖地区，王近山觉得时机已成熟。9月3日晚，他亲率纵队向敌人发起了猛烈攻击。
只不过，赵锡田果然是蒋介石的王牌部队，在被我军包围后，开始构筑工事自保，与我军血战，我军付出了巨大伤亡。
三天后，六纵攻击进展缓慢，王近山着急了，直接将纵队全部预备队投入作战，他也将指挥所搬到了战斗最前沿，终于撕开了敌人防线，全歼赵锡田整编第3师，并将赵锡田活捉。
毛主席看到了定陶战役战报后，连续发出三封嘉奖电报，庆祝晋冀鲁豫野战军歼灭第3师的大胜利，说甚好甚慰，并称六纵歼灭赵锡田第3师是“集中优势兵力，各个歼灭敌人”的典范。
而王近山率领6纵打出的这一战，顿时让他们名震全军，一举进入刘邓大军主力行列。
