上海滩的舞厅里，灯光迷离，赌桌旁坐着一位输了一晚上的男人。 他脸色阴沉，手气极差，直到一个穿着寒酸却眼神锐利的女人误闯进来。 她叫褚韶华，此时化名“朱沙”，只是个百货公司的钢笔柜员。
男人觉得这女人或许能转运气，便让她押注。 褚韶华冷静地说：“一直押小，必能翻盘。 ”连押五把后，男人竟赢回五万大洋。 他打量着她：“你是个有意思的人。 ”可他没透露身份，只淡淡一笑。 这位“卢先生”，正是军阀卢永祥之子卢小嘉上海滩真正只手遮天的人物。
褚韶华逃离祁州老家，是因为身上背着人命。 小叔子陈二顺下药侵犯她，又捂死了她的女儿萱萱。 她愤而反杀，虽是天理昭彰，可杀人终是死罪。 她化名“朱沙”，在上海做纱厂女工、卖钢笔，不敢提药材知识，不敢用真名，唯恐旧案被揭。
她本以为三寿帮剿灭后，陈家灭门案已有人顶罪，自己安全了。 于是她重拾本名，联手闻知秋创办闻氏药房，甚至说服对手夏元入股。 生意越做越大，却触怒了上海药田巨头田家大少。
田家联合褚韶华的嫂子周燕一个因敲诈不成反生恨意的女人揭发了她杀陈二顺的旧案。 周燕从丈夫醉话中拼出真相，田家则借此将她告上法庭。 褚韶华被捕入狱。 杀人证据确凿，死刑几乎板上钉钉。 闻知秋劝她逃，夏元也无能为力。
所有人都以为她完了， 卢小嘉出手了。 他派人到警局直接要人，只说了一句：“这人我保了。 ”他了解案情后，冷声道：“该抓的不是她，是那些逼人反抗的人。
陈二顺欺辱嫂嫂、害死幼女，褚韶华的反杀是乱世下的悲壮自救。 法律虽硬，军阀的权势硬。 卢小嘉一句话，褚韶华当即被释放。 卢小嘉为何救她？ 不仅因那五万大洋的赌局人情，因他欣赏她的胆识和智慧。
舞会上她冷静指挥赌局、看透概率；被刁难时不卑不亢；做生意有魄力有谋略。 他看出她不是攀附权贵的花瓶，而是能成事的女人。
出狱后，褚韶华借卢小嘉的“刀”扳倒田家，重开迟春堂药房，终成上海国药女王。 而这一切的背后，是那个时代残酷的规则：法律不及权势，人命如草芥，个人的胆识和智慧，终能撬动命运的杠杆。
